Overcoming Challenges and Barriers, Cambodian Refugees ‘Accomplished So Much’ | Voice of America

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CHICAGO – Für Khemarey Khoeun wecken die Fotos Erinnerungen an das Aufwachsen als Kind in der kambodschanischen Gemeinde Chicago: Mütter, die sich an einem heißen Sommertag vor einem Wohnblock um ihre Kleinkinder kümmern. Junge Männer adrett in Mützen und Turnschuhen, rauchen Zigaretten an einer Straßenecke. Ein Paar in traditioneller Khmer-Kleidung bei ihrer Hochzeitsfeier in einer kleinen Wohnung voller Nachtschwärmer.

Die Bilder erscheinen in einem kürzlich erschienenen Fotobuch, Krousar: On the Corners of Argyle and Glenwood, von Stuart Isett. Die Bilder vermitteln die Not und kulturelle Verwerfung sowie die Widerstandsfähigkeit, Anpassungsfähigkeit und Freude der kambodschanischen Flüchtlingsgemeinschaft, von denen viele nach der Flucht vor dem Völkermord und dem Krieg der Roten Khmer, der ihr Heimatland verwüstet hatte, ihren Platz in der amerikanischen Gesellschaft suchten.

Anfang der 1990er Jahre in Chicago, im Stadtteil Uptown auf der Nordseite, hängen junge kambodschanische Männer in einer Seitengasse eines Wohnhauses ab und eine ältere kambodschanische Frau und ein kleiner Junge arbeiten mit Krama, einem traditionellen Khmer-Textil. (Stuart Isett)

Khemarey Khoeuns Familie ließ sich 1981 erstmals im Stadtteil Austin im Stadtteil Uptown von Chicago nieder, einer der ärmsten Gemeinden der Stadt.

Es war ein langer Weg von Siem Reap, einer Stadt in Kambodscha, die vor allem für die Tempelanlage Angkor Wat bekannt ist, bis zum Sa Kaeo Refugee Camp in Thailand, das die Familie 1981 nach zweijährigem Aufenthalt verließ.

Die US-Regierung nahm Flüchtlinge aus dem Lager auf, in das von Mitte der 1970er bis Anfang der 1980er Jahre Tausende verzweifelter Zivilisten geflohen waren, um den schweren Kämpfen zwischen den Roten Khmer und vietnamesischen Streitkräften im Nordwesten Kambodschas zu entkommen.

Nuon, ein junger kambodschanischer Mann, wird als Polizeiauto durch das Viertel Uptown in Chicago patrouilliert. (Stuart Isett)

Bis zum Alter von 5 Jahren lebte Khemarey Khoeun im Stadtteil Uptown an der Kreuzung der West Argyle Street und der North Glenwood Avenue. Ihre Familie zog dann in die Vororte und sie erinnerte sich daran, wie sie gesehen hatte, wie einige kambodschanische Jugendliche in Uptown in das Gangleben auf der Straße hineingezogen wurden.

“Ungefähr um diese Zeit, [Cambodian] “Früher hingen die Leute an den Stränden in der Nähe, Foster und Montrose, und es kam zu dem Punkt, an dem die Leute aufhörten, dorthin zu gehen, weil die Gangs dort aufeinander losgingen”, sagte sie. “Wir fühlten uns nicht mehr sicher.”

Khemarey Khoeun, heute 40, lebt immer noch in Chicago und ist Vorstandsvorsitzender des National Cambodian Heritage Museum und des Killing Fields Memorial. Im Jahr 2017 wurde sie als Parkbezirkskommissarin in Skokie, Illinois, vereidigt und schrieb als erste kambodschanische Amerikanerin Geschichte, die auf einer beliebigen Ebene der US-Regierung in ein öffentliches Amt gewählt wurde.

Der Kambodschaner Gino malt ein Gel-Tattoo auf den Arm eines seiner Freunde in einer Wohnung in einem Sozialwohnungsgebäude in Uptown, Chicago, 1990er Jahre. (Stuart Isett)

Rückblickend auf ihre Kindheit sagte Khemarey Khoeun, es sei verständlich, dass viele junge Menschen sich der Kameradschaft und dem Schutz einer Bande zuwandten, während sie in einer entwurzelten und verarmten Gemeinde aufwuchsen.

„Ihre Eltern waren oft nicht verfügbar – beide arbeiteten – und die Kinder wurden allein gelassen, um selbst zu entscheiden“, sagte sie.

“Und sie wuchsen in einer Umgebung auf, in der ihre Eltern Völkermord, Kriege und PTSD und Traumata überlebt hatten”, sagte sie. “Wie einfach wäre es für sie gewesen, für die kambodschanischen Gangs zu rekrutieren. Das war also ihr Lebensstil geworden.”

Stuart Isett ist ein amerikanischer Fotograf mit Sitz in Seattle, Washington (Stuart Isett)

Fokussiert auf eine Gemeinschaft

Als Stuart Isett ein junger Fotografiestudent war, verkehrte er unter kambodschanischen Jugendlichen in der Nachbarschaft und dokumentierte ihr Leben und ihre Familien von 1991 bis 1994.

Fast drei Jahrzehnte später überarbeitete er seine Sammlung und veröffentlichte sie in Zusammenarbeit mit Pete Pin, einem Fotografen aus New York City, und Silong Chhun, einem Multimedia-Künstler und Gemeindevertreter gegen die Abschiebung von kambodschanischen Amerikanern durch die US-Regierung. Chhun gründete auch Red Scarf Revolution, eine Bekleidungsmarke, die die kambodschanische Kultur und Geschichte fördert.

Pin ordnete Isetts Bilder und Chhun schrieb den Text des Buches, das von Catfish Books veröffentlicht wurde. Das Buch war kurz nach seinem Erscheinen Anfang des Jahres ausverkauft, und es ist unklar, ob eine weitere Auflage erscheinen wird.

Der kambodschanische Gino lächelt, als er mit seinen Freunden in Uptown, Chicago, rumhängt. (Foto: Stuart Isett)

Isett sagte gegenüber VOA Khmer: „Wir haben angerufen [the book] ‘Krousar’, das Gemeine [Khmer] Wort für Familie. Und es geht um kambodschanische Familien. Und es geht auch darum, wie diese jungen Männer in gewisser Weise eine eigene Familie gründen mussten, die von ihren kambodschanischen Familien getrennt war. Weil sie jetzt in den Vereinigten Staaten lebten, gründeten sie diese – ich verwende das Wort ‚Gang‘ nicht gerne, aber sie haben Gangs gegründet.”

Isett entwickelte ein Interesse an Kambodschas humanitärer Krise und Konflikt, als er Ende der 1980er Jahre nach seinem College-Abschluss die Flüchtlingslager in Thailand besuchte. Seitdem ist sein Interesse an Südostasien konstant geblieben.

Die Bilder fanden bei Chhun und Pin als kambodschanische Amerikaner Anklang. Wie der Klappentext des Buches es ausdrückt: “In vielen von Isetts Bildern wären sie die Jungen im hinteren Teil des Raumes gewesen.”

Silong Chhun ist ein kambodschanisch-amerikanischer Künstler mit den Disziplinen Multimedia, Grafikdesign, Fotografie, Musikproduktion und Videografie mit Sitz in Tacoma, WA. (Mit freundlicher Genehmigung von Silong Chhun)

“Als ich das erste Mal sah [the photos], war ich wirklich sehr glücklich, denn seine Fotos spiegelten in gewisser Weise wider, wie meine Freunde und ich aufgewachsen sind”, sagte Chhun, 41, dessen Familie sich 1981 in einem Wohnprojekt in Tacoma, Washington, niedergelassen hatte. Wie viele Jugendliche, sagte Chhun, verlasse er sich auf seine Freunde auf der Straße, um “Akzeptanz und Wertschätzung” zu erhalten.

Er sagte, die Fotos zeigen auch, wie Elemente der kambodschanischen Kultur in den USA überleben survive

“Es wird gefeiert und getanzt, die Älteren und die Jüngeren machen das”, sagte er. „Kambodscha hat eine sehr gemeinschafts- und dörfliche Kultur, die darauf basiert, einfach zusammen zu feiern. Und trotz der Schwierigkeiten und Herausforderungen müssen wir etwas Licht im Dunkeln finden, um uns am Laufen zu halten.“

Ältere kambodschanische Männer tanzen in einem Wohnhaus in Uptown, Chicago. (Stuart Isett)

Chhun sagte, dass der Text zu den Fotos dazu gedacht sei, einen Kontext zu schaffen und dazu beizutragen, die kambodschanische Erfahrung und den Kampf um eine Identität zu „humanisieren“ und in die amerikanische Gesellschaft zu passen. “Wir wurden als diese Gemeinschaft bezeichnet, die aus dem Nichts kam und versuchen musste, einen Weg im Land zu finden”, sagte er.

Eine Flut von Flüchtlingen

Zehntausende Kambodschaner flohen ab Mitte der 1970er Jahre nach Thailand, um dem völkermörderischen Regime der Roten Khmer und dem anschließenden langwierigen Konflikt zwischen Pol Pots Truppen und der vietnamesischen Besatzungsmacht Kambodschas zu entkommen.

Die meisten blieben in den Lagern Sa Kaeo und Khao I Dang, wobei 200.000 Flüchtlinge das letztgenannte Lager bis zur Umsiedlung in die USA, Australien und Frankreich oder bis zur Rückführung nach Kambodscha im Jahr 1993 durchliefen.

2016 wurde auf dem ehemaligen Gelände von Khao I Dang ein Lernzentrum eröffnet. Unterstützt von der thailändischen Regierung, dem UN-Hochkommissar für Flüchtlinge und dem Internationalen Komitee vom Roten Kreuz, dem Triumvirat, das einst das Lager leitete, bietet das Zentrum eine Ausstellung mit Fotos, Videos und Texten.

Gino gibt seinem Freund in einer Wohnung über der Ecke Argyle und Glenwood, Uptown, Chicago, 1990er Jahre, einen Haarschnitt. (Stuart Isett)

Die 150.000 kambodschanischen Flüchtlinge, die vor 35 bis 40 Jahren in die USA kamen, wurden von der Regierung in Städte und Gemeinden im ganzen Land zerstreut. Die Flüchtlinge wurden in Wohnprojekten untergebracht und bildeten schließlich große Gemeinden in Chicago, Illinois; Seattle, Washington; Long Beach, Kalifornien; und Lowell, Massachusetts.

“Viele von ihnen haben einen bäuerlichen Hintergrund”, sagte Eric Tang, Direktor des Zentrums für asiatisch-amerikanische Studien an der University of Texas in Austin. “Infolgedessen mussten viele über Generationen von der Sozialhilfe bleiben”, weil ein Missverhältnis von beruflichen Fähigkeiten und Sprache die Jobsuche erschwerte.

„Was also passiert, ist, dass sie in den Vereinigten Staaten sofort in die städtische Armut verfolgt werden, und das führt zu einer einzigartigen Situation kambodschanischer Flüchtlinge und refugees [other] Flüchtlinge aus Südostasien”, sagte Tang gegenüber VOA Khmer.

Viele Kambodschaner mussten nicht nur darum kämpfen, sich aus der Armut zu befreien, sondern sahen sich auch Herausforderungen im Zusammenhang mit PTSD und anderen psychischen Erkrankungen gegenüber. Bis 2020 erreichte die Bevölkerung der Kambodschaner in den USA 340.000, und 13% lebten weiterhin unter der Armutsgrenze, so die Analyse der US-Volkszählungsdaten des Pew Research Center.

Rechtzeitige Offenbarung

Isetts Fotobuch erscheint, während die öffentliche Aufmerksamkeit und Debatte über die Erfahrungen der asiatisch-amerikanischen Einwanderer wächst. Schriftsteller wie der vietnamesische Amerikaner Viet Than Nguyen und der kambodschanische Amerikaner Anthony Veasna So werden von der Kritik gefeiert.

In einer Wohnung in einem Sozialwohnungsgebäude im Norden von Chicago herrscht Freude und Beklommenheit bei einer traditionellen kambodschanischen Hochzeitszeremonie Anfang der 1990er Jahre. (Stuart Isett)

Sithea San, 54, sagte, es sei ungewöhnlich für sie, ein Buch zu sehen, das die kambodschanischen Flüchtlingserfahrungen in Amerika aufs engste einfängt, und Isetts Arbeit habe ihr geholfen, den Kampf der Zehntausenden kambodschanischen Flüchtlingen wie ihr in den USA besser zu verstehen

„Ich dachte, es wäre schwer, mich in die amerikanische Lebensweise einzugewöhnen, aber diese Fotos zu sehen, hat mir gezeigt, wie viel schwieriger und herausfordernder es für andere war“, sagte sie und bemerkte, dass sie als 14-Jährige nach Long Beach kam. alter Flüchtling im Jahr 1981.

Sithea, eine kambodschanisch-amerikanische Gemeindeleiterin in Long Beach, ist Mitbegründerin von Cambodian Town Inc., einer der ältesten kambodschanischen gemeinnützigen Organisationen, die sich für den Erhalt der Kultur und Traditionen der Gemeinde einsetzt.

Im Gegensatz zu den vielen Kambodschanern, die keine Familie außerhalb ihres Landes hatten, wurden Sithea und ihre Familie von einem inzwischen verstorbenen Onkel unterstützt, der Anfang der 1970er Jahre in die Vereinigten Staaten gekommen war.

“Mein Onkel und seine Familie haben mir die nötige Unterstützung gegeben”, sagte sie. “Sie haben mir und meiner Familie eine Unterkunft zur Verfügung gestellt und dafür gesorgt, dass ich mit der Schule auf dem richtigen Weg war und mich aus Schwierigkeiten heraushielt.”

Ricky, der Bräutigam, wird während einer traditionellen kambodschanischen Hochzeitszeremonie in Uptown, Chicago, 1990er Jahre begleitet. (Stuart Isett)

Khemarey Khoeun sagte, das Buch würde jüngeren Generationen von kambodschanischen Amerikanern helfen zu verstehen, was ihre Eltern durchgemacht und erreicht haben, als sie sich mit der Genesung von Traumata und der Erziehung ihrer Familien in schwierigen Zeiten auseinandersetzten.

“Es gibt eine junge Generation, die aufwächst, die diese Geschichte nicht kennt und die mit der jüngsten Flüchtlingserfahrung nicht so verbunden ist, weil sie hier als erste Generation geboren wurde”, sagte sie.

“Wir standen vor vielen Herausforderungen und Hindernissen, und das tun wir auch heute noch”, sagte Chhun. Aber wir sind belastbar. Wir sind Menschen, die aus dem Nichts entstanden sind, und jetzt, etwa 40 Jahre später, haben wir so viel erreicht.”

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