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Jeder, der den neuen Lieferfahrer für Southside Flying Pizza in Austin sieht, will sie treffen. Sie ist klein, ein bisschen tollpatschig und braucht im Moment bei ihrer Rundfahrt die Hilfe eines Kumpels, um nicht aus Versehen ein Stoppschild zu übersehen oder einen rasenden Pickup zu bemerken, der in der Stadt Travis um eine blinde Kurve fährt Heights Nachbarschaft, wo sie lebt. Ihr Name, der deutlich auf einem Aufkleber auf ihrem Rücken angegeben ist, ist 17, und sie ist eine von einer Handvoll REV-1-Lieferroboter, die von der autonomen Roboterfirma Refraction AI entwickelt wurden und Pizzen an Kunden in der Nähe von Austins berühmtem South Congress Strip liefern.
Die Funktionsweise der Lieferbots von Refraction ist unkompliziert: Ein Kunde geht auf die Website eines Restaurants und gibt eine Lieferbestellung auf, genauso wie wenn ein Mensch ihm sein Essen bringen würde. (Southside Flying Pizza war der erste Restaurantpartner beim Start von Refraction in Austin Mitte Juni, weitere werden in den nächsten Wochen folgen.) Der Roboter, der im Wesentlichen ein grauer Kunststoffkoffer ist, der etwas höher als Hüfthöhe steht und auf dem aufgebaut ist ein Rahmen wie der eines Liegerads, dann vom „Nest“, wo es auf seine Zuteilung wartet – das einzige Nest befindet sich derzeit im Büro von Refraction ein paar Blocks vom South Congress entfernt – und weiter zum Restaurant. Dort angekommen lädt ein Mitarbeiter die Pizza in den Frachtbehälter, dann beginnt der kleine Roboter-Kurier seine verabredete Runde, schlendert munter am rechten Fahrbahnrand oder auf dem Radweg, meist auf Nebenstraßen, um die Pizza an ihren hungrigen Empfänger. Da die Bemühungen von Refraction in Austin noch früh beginnen, werden alle Lieferungen derzeit von einem Roboter-Sicherheitsoperator begleitet, einem Menschen, der in ständiger Kommunikation mit einem Programmierer in der Unternehmenszentrale steht, während er oder sie den Roboter als Leibwächter überwacht und die KI trainiert, um zu identifizieren Geschwindigkeitsbegrenzungen auf der Straße und Pausen an Kreuzungen, um den Verkehr zu erkennen, den die noch lernende Software in Zukunft besser verstehen wird. Der Leibwächter von 17 ist Riley, ein freundlicher gebürtiger Austinite auf einem Elektroroller. Abgesehen davon, 17 auf seinem Weg zu begleiten, bis es schließlich die Notwendigkeit für seine Dienste übersteigt, scheint seine primäre andere Aufgabe darin zu bestehen, all den vielen Fußgängern, Radfahrern und Autofahrern zu sagen, „es ist ein Lieferroboter“ ist das?” wenn sie dem REV-1 begegnen.
Riley, 17, und ich bilden ein ziemliches Trio, während wir uns mit etwa zehn Kilometern pro Stunde durch die Nachbarschaft schlängeln – der Roboter vorne, Riley in sicherer Entfernung dahinter und ich ein paar Meter hinter ihm auf einem Fahrrad. Aber 17 ist der Star der Show, und die meisten Leute scheinen die Neuheit zu genießen, einen Lieferroboter zu sehen, wenn sie ihn entdecken. Im Moment ist es eine einzigartige Präsenz auf Austins Straßen, einer von nur wenigen Refraction-Lieferrobotern, die derzeit in Betrieb sind. In der ersten Woche des Pilotprogramms setzt Southside die Bots nur an Wochentagen mit einer extrem begrenzten Reichweite ein, obwohl Refraction sagt, dass sie einen Lieferradius von etwa fünf Kilometern erreichen können. „Sie sind ergänzend“, sagte mir Kevin Jamison, Manager am South Congress Standort von Southside Flying Pizza. „Wir verwenden sie, wenn wir keinen Fahrer zur Verfügung haben.“ Das Restaurant beschäftigt auch menschliche Lieferfahrer und arbeitet mit den verschiedenen Liefer-Apps – obwohl diese laut Jamison das Restaurant ein paar Dollar mehr pro Lieferung kosten und Robotern kein Trinkgeld gegeben werden muss. Auch für die Pizzeria sind die Roboter eine kleine Neuheit. Als ich am Restaurant vorbeikam, um 17 bei einer Lieferung zu verfolgen, machten sich die Angestellten hinter der Theke, die noch keinen getroffen hatten, Witze darüber, dass sie durch die Roboter von 2001 ersetzt wurden: A Space Odyssey.
Aber die Roboter werden nicht lange neu bleiben, wenn Refraction zu der Art von Unternehmen heranwächst wie ihr CEO Luke Schneider – eine Klasse von 1990 UT-Austin-Absolventen, die einen Großteil der letzten fünfzehn Jahre in leitenden Positionen bei Carsharing-Unternehmen verbracht haben Zipcar, Silvercar und Flexcar – Visionen. Schneider sieht eine große Zukunft für autonome Lieferroboter, die viel schneller auf die Straße kommen können als die selbstfahrenden Autos, auf die die Welt seit mehr als einem Jahrzehnt massenhaft wartet.
Schneider sieht Lieferroboter grundsätzlich anders als selbstfahrende Autos. Autonome Fahrzeuge in Originalgröße waren eine Nuss, die niemand – nicht Google, Uber, Tesla oder die großen Autohersteller – souverän knacken konnte, die Art von immer verlockender Technologie, die irgendwie immer noch etwa fünf Jahre entfernt ist. Und die Gefahr, etwas falsch zu machen, ist hoch. Wenn fahrerlose Autos kollidieren oder einen Fußgänger treffen, sterben Menschen. Bei den Lieferrobotern von Refraction, die eine Höchstgeschwindigkeit von etwa zwölf Meilen pro Stunde erreichen, ist das nicht so wichtig. Ein Fußgänger, der mit 17 kollidiert, kann blaue Flecken davontragen; Wenn ein LKW in den Roboter kracht, wird er nur eine Pizza zerquetschen. Liegeradrahmen, die mit Robotertechnologie und einem KI-System ausgestattet sind, sind für das Unternehmen in der Massenproduktion auch viel billiger als Fahrzeuge in Originalgröße – was bedeutet, dass die Revolution der Roboterzustellung früher beginnen könnte als unsere zukünftige fahrerlose Autozukunft. Vielleicht hat es sogar schon begonnen: In Houston lieferte ein anderer fahrerloser Bot während der Pandemie Lebensmittel, Medikamente und, ja, Pizza, und Bots, die Lebensmittel an der University of Dallas liefern, sind Campus-Prominente.
Refraction AI wurde 2017 von zwei Robotikprofessoren an der University of Michigan gegründet und begann Anfang 2020 mit Lieferungen in Ann Arbor, Michigan. Ann Arbor ist eine kleine Stadt, ein Achtel so groß wie Austin und ihre Gründer holte Schneider im Herbst 2020 vor dem Start in Texas mit Austin als zweiter Stadt des Unternehmens. Das Büro von Refraction in Austin ist noch in Arbeit – die Wände sind kahl; die Möbel sind spärlich; das REV-1-Nest, in dem die Roboter aufladen und auf ihren Einsatz warten, ist noch nicht fertig – aber bei der Einführung des Unternehmens in der Stadt geht es sowieso nicht gerade um Austin. Schneider sagt, er stelle sich eine robuste Zukunft für Refraction in Austin vor, mit Zehntausenden von Robotern, die alles von Mahlzeiten und Lebensmitteln bis hin zu chemischer Reinigung und Medikamenten transportieren, aber alles ist Teil eines größeren Wachstumsprozesses für das Unternehmen, das versucht, wie seine Roboter, um zu lernen, sich in einer kniffligen Welt zurechtzufinden. „Er wird eigentlich nicht für Austin gebaut“, sagt Schneider über den REV-1. „Austin ist keine Megacity, aber schön dazwischen positioniert und wächst.“ Was die Bots hier lernen, wird auch in anderen Städten funktionieren, hofft er. „Austin ist eine große, weitläufige Stadt; es hat Canyons und flache Ebenen und schwarze Prärien; Hier gibt es mehr Parkmöglichkeiten auf der Straße“, sagt er und identifiziert einige der Situationen, in denen Refraction in Austin lernen kann, wie man damit umgeht, die es in Ann Arbor nicht kann.
Texas ist auch ein guter Ort, wenn Sie neue Technologien auf öffentlichen Straßen testen möchten. Als im Juni das Verkehrsministerium von Austin auf Twitter ankündigte, dass die Roboter von Refraction bald auf den Radwegen der Stadt unterwegs sein würden, waren die Austinites schnell von dem ganzen Konzept überzeugt. Immerhin funktioniert die Pizzalieferung ohne Roboter ziemlich gut, und es gab Gegenreaktionen auf den scheinbar endlosen Strom von Technologien, um die niemand gebeten hatte, auf den Straßen der Stadt aufzutauchen. (Anfang letzten Jahres mussten die Stadtbeamten die Leute ausdrücklich bitten, keine Leihroller in den Lady Bird Lake zu werfen.) Radsportbefürworter waren unterdessen wütend bei dem Gedanken, dass die Radwege, für die sie hart gekämpft haben, möglicherweise mit Robotern verstopft sein könnten . Als ich einen Vertreter des Verkehrsministeriums von Austin nach der Rolle der Stadt beim Einsatz von Robotern fragte, wies er darauf hin, dass die Stadt und Refraction zwar bei der Einführung zusammenarbeiteten, die Stadt jedoch nicht viel befugt war, die Unternehmen, da ein staatliches Gesetz aus dem Jahr 2019 einen äußerst entspannten Regulierungsrahmen für Unternehmen wie Refraction geschaffen hat, deren Betrieb legalisiert und die Fähigkeit der Städte vorwegnimmt, sie zu regulieren. Schneider hat in der Zwischenzeit einen Sinn für Humor, was die Reaktion auf den Tweet der Abteilung angeht – er hat ihn angesprochen, bevor ich danach fragen konnte –, stellt aber auch fest, dass das Unternehmen in die Stadt gegangen ist, um herauszufinden, wie man es auf eine Weise lancieren kann, die zu ihm passt mit Austins Plänen, was eine Höflichkeit ist, die beispielsweise Amazon möglicherweise nicht anbietet. Radfahrer mögen es vielleicht nicht, mit einem REV-1-Lieferroboter um den Weltraum zu konkurrieren, aber wenn wir bereits in einer Fahrraddystopie leben, in der Fahrer für DoorDash oder Uber auf Radwegen anhalten, um ihre Abholung und Rückgabe zu erledigen, werden Roller auf der abandoned Seite der Straße ohne nachzudenken, und Autofahrer dröhnen die Straße entlang, weil sie es satt haben, überfüllte Straßen zu navigieren, argumentiert er, und dann vielleicht einen Teil davon durch Roboter in Fahrradgröße ersetzen, die ungefähr mit dem Tempo des durchschnittlichen Radfahrers fahren. nicht so schlimm sein?
Wie die meisten Technologie-CEOs bietet Schneider schnell eine utopische Vision für das, was sein Unternehmen in das Leben des Rests von uns bringen wird. Er hat viele fantasievolle Verwendungen für zukünftige Versionen des REV-1 im Sinn – in Staaten, in denen Marihuana legal ist, kann er sich vorstellen, die Roboter mit Humidoren auszustatten und sie in kleine Roboter-Unkrauthändler zu verwandeln! tun, um die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Die Roboter seines Unternehmens könnten Menschen, die in Lebensmittelwüsten leben, kostengünstig und schnell Lebensmittel bringen oder das Problem der „letzten Meile“ lösen, mit dem behinderte und ältere Menschen bei der Lieferung von Medikamenten konfrontiert sind. (Es ist einfach, Waren an einen zentralen Knotenpunkt wie ein Restaurant oder einen Supermarkt zu bringen, aber schwieriger und teurer, sie auf der letzten Meile zum Haus des Kunden zu bringen. Dieses Problem wird derzeit von der US-Post etwas weniger schnell angegangen.) Er hat ein paar Slogans in der ersten Pressewelle geübt, die er rund um die Einführung des Unternehmens in Austin gemacht hat. „Roboter sind deine Freunde“ ist einer davon.
Nach 17, die ihre Lieferung durch Travis Heights hetzen, kann ich nicht umhin, der autonomen, kostengünstigen Last-Mile-Logistiklösung ein wenig Zärtlichkeit gegenüberzustehen. Einer der Schlüssel zum Erfolg von Refraction wird darin bestehen, warme Gefühle gegenüber seinen Robotern zu wecken, und sei es nur, um Kunden davon abzuhalten, Pizza zu bestellen, nur um die Liefergeräte in den Fluss zu werfen. Es gibt einige Gründe, warum das Unternehmen mit der Lebensmittellieferung begann, obwohl die Robotertechnologie erhebliche industrielle und Business-to-Business-Anwendungen hat. Die Pandemie hat bewiesen, dass die Lebensmittellieferung ein riesiger Markt ist – laut MarketWatch hat sich die Nachfrage nach App-basierten Plattformen wie DoorDash und Postmates im Jahr 2020 mehr als verdoppelt –, aber das bestehende Geschäftsmodell kostet zu viel, um einen der großen nationalen Akteure in diesem Bereich zu machen profitabel. (Gastronomen sind im Allgemeinen nicht begeistert von der Kürzung dieser Unternehmen, und die Art von Jobs in der Gig-Economy, die Refraction durch Roboter ersetzen möchte, sind für die Arbeiter oft ein Wettlauf auf den Boden.) kalkulierte Art von Sinn: Wer wird sauer auf den Roboter, der mit einer Pizza aufgetaucht ist?
Die endgültige Form von 17 wird vielleicht als REV-2 oder REV-100 sein, zusammen mit Zehntausenden Roboterfreunden in Städten von Brooklyn bis San Francisco, die Fahrradwege verstopfen und Postmates und Uber Eats-Fahrer zurücklassen, die sich von Küste zu Küste auf neue Gigs drängen Küste. Aber im Moment sind die kleinen Pizza-Lieferroboter, die ihr Debüt auf den Straßen von Austin geben, nur eine Neuheit, die sich zurechtfindet und Lösungen für eine Zukunft testet, in der wir noch nicht ganz leben. Irgendwann, nicht allzu weit entfernt, werden wir herausfinden, ob sie wirklich mehr Probleme lösen als sie schaffen. Letztendlich wird uns nur die Zeit zeigen, ob die Roboter wirklich unsere Freunde sind.
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