Texas politicians got cash boost from energy industry after legislative session

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Die Reparatur des Stromnetzes von Texas war das einzige, worüber sich Republikaner und Demokraten in der Legislaturperiode Anfang dieses Jahres einig waren. Stromkonzerne waren auf dem heißen Stuhl, da Millionen von Texanern, die eine Woche lang Temperaturen unter dem Gefrierpunkt ohne Strom aushielten, umfassende, milliardenschwere Verbesserungen forderten, um eine weitere tödliche Katastrophe zu verhindern – und der Gesetzgeber versprach Maßnahmen.

Aber am Ende der Legislaturperiode zeigten sie es nicht, wenn die texanischen Top-Energieunternehmen über die Art und Weise, wie sie von der Legislative behandelt wurden, oder eines der neuen Gesetze, die auf ihre Branche abzielten, beleidigt waren.

Gewählte Beamte von Texas können während der Sitzung keine Wahlkampfspenden entgegennehmen, aber nach dem Ende der Sitzung im Mai wurden sie von der Energieindustrie mit Bargeld überschüttet – noch mehr als üblich für eine Gruppe, die für ihre tiefen Taschen und ihre großzügigen Wahlkampfspenden bekannt ist.

Vom 21. bis 30. Juni, nach dem Ende der gesetzlichen Geldbeschaffungssperre, spendeten fünf der größten und prominentesten Unternehmen in der texanischen Stromnetz-Lieferkette – Calpine, Centerpoint, NRG Energy, Oncor und Vistra – oder ihre Top-Manager zusammen etwa 497.000 US-Dollar an gewählte Staatsbeamte und politische Gruppen. Das ist mehr als das Doppelte der 207.000 US-Dollar, die sie im selben Zeitraum, als die Legislaturperiode 2019 endete, laut einer Analyse der Texas Tribune gegeben haben. Ein großer Teil dieses Geldes wurde von Oncor, dem größten Stromübertragungs- und Verteilungsunternehmen von Texas, aufgebracht, wobei viele große Spenden von den Führungskräften des Unternehmens kamen.

Auf der gleichen kurzen Strecke im Juni spendeten elf prominente Führer der Ölindustrie, darunter die Milliardäre Kelcy Warren, S. Javaid Anwar und Douglas Scharbauer – alle drei, die für einen Kommentar nicht erreichbar waren – zusammen etwa 3,2 Millionen US-Dollar an gewählte Beamte in Texas, gegenüber etwa 2,2 Millionen US-Dollar im gleichen Zeitraum nach der letzten Legislaturperiode im Jahr 2019. Warrens Unternehmen Energy Transfer lehnte es ab, sich in seinem Namen zu äußern.

Für einige Energieexperten sieht die Erhöhung der Spenden für die Beamten am Ende der Sitzung wie eine Belohnung für die Nichtverabschiedung strengerer Vorschriften aus und wirft die Frage auf, ob der Gesetzgeber die Öl-, Gas- und die allgemeine Energiebranche wegen ihrer massiven Ausfälle einfach davonkommen lässt .

„Die Gasproduzenten haben von den texanischen Politikern einen Passierschein bekommen“, sagte Michael Webber, Professor für Energieressourcen an der University of Texas in Austin. “Eine politische Spende in Millionenhöhe zu machen, um die Regierung für ihre leichte Berührung zu belohnen und die Regierung zu ermutigen, weiterhin die Augen vor Preistreiberei und unerwarteten Gewinnen zu verschließen, während Hunderte von Menschen sterben, scheint eine gute Rendite zu sein.”

“Eine politische Spende in Millionenhöhe zu machen, um die Regierung für ihre leichte Berührung zu belohnen und die Regierung zu ermutigen, weiterhin die Augen vor Preistreiberei und unerwarteten Gewinnen zu verschließen, während Hunderte von Menschen sterben, scheint eine gute Rendite zu sein.”

— Michael Webber, Professor für Energieressourcen an der University of Texas in Austin.

Ein Sprecher von Oncor sagte, das Unternehmen „glaube daran, sich aktiv am politischen Prozess zu beteiligen“. CenterPoint sagte: „In diesem Fall hat das CenterPoint Energy Political Action Committee öffentliche Beiträge zur Unterstützung von Mitgliedern der texanischen Legislative geleistet, die ihre Absicht angekündigt hatten, sich unabhängig von ihrer Parteizugehörigkeit zur Wiederwahl zu stellen.“ Ein Vertreter von Calpine sagte, sein CEO, der den Großteil der an das Unternehmen gebundenen Beiträge ausmachte, habe Geld gespendet, „da er direkt Beziehungen zu diesen Mitgliedern aufbaut“. Die anderen beiden Unternehmen reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.

Gouverneur Greg Abbott, der im Jahr 2022 wiedergewählt wird, profitierte am meisten von der Flut der Wahlkampfspenden aus der Energiewirtschaft im Juni.

Abbott erhielt etwa 4,6 Millionen US-Dollar aus Öl-, Gas- und Energieinteressen, seine größte Summe, die diese Gruppen jemals in der nach der Legislaturperiode gesammelten Spendenzeit nach den vier regulären Legislativsitzungen während Abbotts Amtszeit als Gouverneur erhielten.

Zu diesen Spenden gehörten laut einem Bericht von Bloomberg 1 Million US-Dollar von Warren, Mitbegründer eines Pipeline-Unternehmens, das 2,4 Milliarden US-Dollar aus dem Wintersturm verdiente. Warren hat Abbott fast jedes Jahr 250.000 US-Dollar gespendet, seit er 2014 das Amt des Gouverneurs gewonnen hat.

„Gouverneur Abbott vertritt alle Texaner, und das berücksichtigt er jeden Tag, wenn er für den Lone Star State arbeitet“, sagte Sprecherin Renae Eze.

Andere Gesetzgeber, die einige der größten Zuwächse bei der Finanzierung durch die Energiewirtschaft verzeichneten, waren diejenigen, die die Stromnetzgesetzgebung verfassten und den Vorsitz in den Ausschüssen führten, die die Gesetzentwürfe anhörten.

Der Abgeordnete Chris Paddie, R-Marshall, Vorsitzender des mächtigen Ausschusses für Staatsangelegenheiten im Repräsentantenhaus, gehörte zu diesen Gesetzgebern.

Nur 6% oder 1.141 US-Dollar seiner gesamten Wahlkampfspenden in der kurzen Spendenzeit im Juni nach der Legislaturperiode 2015 kamen von der Energiewirtschaft. Im gleichen Zeitraum nach den beiden folgenden Legislativsitzungen 2017 und 2019 stammten weniger als 9 % der Beiträge von Paddie von Energieinteressen.

Nach der regulären Legislaturperiode 2021 machten Spenden der Energieindustrie in Höhe von insgesamt 26.000 US-Dollar für den Zeitraum 88 % der Wahlkampfspenden von Paddie in den letzten 10 Tagen des Junis aus.

„Ohne diesen Sturm wären seine Beiträge anders ausgefallen“, sagte Bill Miller, ein langjähriger politischer Berater und Lobbyist aus Texas. “Der Sturm, so schlimm er auch war, half ihm unterm Strich für Beiträge.”

Paddie erhielt Beiträge von Oncor; Vistra, das größte Stromerzeugungsunternehmen des Staates; und NuStar Political Action Committee, eine Öl- und Gasgruppe. Paddie hat in den Wahljahren Tausende von Beiträgen von diesen Einrichtungen erhalten, aber nie diese Summe unmittelbar nach einer Legislaturperiode.

Ein Sprecher von Paddie reagierte nicht auf Fragen.

“Der Sturm, so schlimm er auch war, half ihm unterm Strich für Beiträge.”

— Bill Miller, ein langjähriger politischer Berater und Lobbyist aus Texas.

Paddie gehörte zu einem Chor gewählter Vertreter des Gouverneurs, der Antworten und Lösungen forderte, warum das Netz von Texas im Februar am Rande des totalen Zusammenbruchs stand. Es gab eine Reihe von Fingerzeigen und Unwahrheiten von gewählten Staatsbeamten, die keine Verantwortung übernahmen und fälschlicherweise die Schuld auf erneuerbare Energiequellen schoben, als sie schworen, das Netz zu reparieren.

Die Legislative verabschiedete schließlich einen Gesetzentwurf – der von Paddie im Repräsentantenhaus und Senator Charles Schwertner, R-Georgetown, im Senat geleitet wurde –, der die Stromerzeugungsunternehmen verpflichtet, sich auf extreme Wetterbedingungen vorzubereiten. Aber der Gesetzentwurf setzte keine harte Frist für den Abschluss der Upgrades und enthielt keine detaillierten Angaben darüber, wie der Staat den Prozess der Verwitterung durchsetzen und Anreize setzen würde.

Kritiker sagten, dass diese und andere von diesen Gesetzgebern angeführte Sturmreaktionsgesetze auch keine direkte Hilfe für Menschen bieten, die durch die Stromkrise im Februar geschädigt wurden, oder Texanern dabei helfen, den Stromverbrauch zu reduzieren, um das Netz bei extremen Wetterbedingungen zu entlasten.

Schwertner ging von 3 % seiner gesamten Wahlkampfspenden aus der Energiewirtschaft in der Spendenphase nach der Legislaturperiode 2015 auf die Industrie, die 2021 rund 32 % seiner Spenden ausmachte 1.000 bis 44.500 Dollar, fand die Tribune. Ein Schwertner-Sprecher antwortete nicht auf Fragen zu dieser Geschichte.

Senator Kelly Hancock, R-North Richland Hills, der einen Großteil der Reaktion der oberen Kammer auf den Sturm leitete, der Millionen von Texanern bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt tagelang ohne Strom blieb, erhielt ebenfalls einen Finanzierungsschub.

Mehr als ein Viertel von Hancocks Beiträgen im Juni stammte von Energieinteressen, etwa 53.500 US-Dollar – das meiste, was er jemals in einer nach der Legislaturperiode erhaltenen Sitzungsperiode erhalten hat. Dies ist ein Anstieg von 19 % nach der Sitzung 2019. Auch in seiner Vollzeitbeschäftigung als Unternehmer hat Hancock Verbindungen zur Energiewirtschaft. Sein Chemielogistikunternehmen bedient unter anderem die Öl- und Gasindustrie. Auf eine Bitte um Stellungnahme reagierte er nicht.

Öl und Politik sind in Texas seit mehr als einem Jahrhundert miteinander verflochten, seit 1901 Wildkatzen den ersten Schwall in Spindletop trafen. Öl entwickelte sich zur charakteristischen Industrie des Staates, reiche Ölmänner und Unternehmen begannen, Politiker mit Geld zu überschütten und eine Romanze blühte auf. Öl- und Gassteuern kurbeln jetzt den Staatshaushalt an.

„Die verdrehten Wurzeln zwischen der Öl- und Gasindustrie und den texanischen Gesetzgebern sind fast so alt wie das Kapitol selbst“, sagte Brandon Rottinghaus, Professor für Politikwissenschaft an der University of Houston.

Die Herkunftsgeschichte der Familie Bush in Texas dreht sich um Öl und Gas, und Geld aus der Industrie hat einen Großteil des politischen Vermögens der Familie im Staat finanziert, seit sie in Westtexas angekommen ist.

Während der ehemalige Gouverneur George W. Bush stark durch das gut etablierte Energienetzwerk seiner Familie finanziert wurde, arbeitete sein Nachfolger, der ehemalige Gouverneur Rick Perry, daran, eine breite Basis finanzieller Unterstützung durch Energieinteressenten aufzubauen, sagte Rottinghaus.

Abbott hat ein ähnliches Playbook wie Perry geführt und es auf eine andere Ebene gebracht, sagte Rottinghaus.

Insgesamt hat Abbott seit 2014 etwa 30 Millionen US-Dollar aus Öl-, Gas- und anderen Energiebeteiligungen erhalten, was etwa 18% seiner in dieser Zeit gesammelten 166 Millionen US-Dollar entspricht. Vier der Top-10-Einzelspender von Abbott sind Öl- und Gasmänner.

Kurz bevor die Energiespenden für Abbott im Juni eintrafen, forderte der Stromnetzbetreiber die Texaner mitten in der Hitzewelle auf, Strom zu sparen und ihre Thermostate eine Woche lang auf 78 Grad zu stellen, um den Strombedarf zu senken, da erhebliche Stromerzeugung unerwartet offline war .

Die Warnungen führten zu erneuten Forderungen an den Gesetzgeber, dringendere Maßnahmen zur Reparatur des Stromnetzes zu ergreifen. Während dieser Woche versicherte Abbott den Texanern, dass die Startaufstellung in einem besseren Zustand sei als je zuvor.

Nicht lange danach veröffentlichte Abbott eine Liste von Problemen, die der Gesetzgeber im Juli während einer so genannten Legislativsitzung ansprechen musste. Das Stromnetz war nicht enthalten.

Im Vorfeld von Abbotts Entscheidung drängte Lt. Gov. Dan Patrick Abbott in öffentlichen Erklärungen, dass Fragen im Zusammenhang mit dem Netz auf der Tagesordnung stehen müssten. Patricks Anrufe kamen, nachdem er versucht hatte, sich als Reaktion auf den Wintersturm prominent zu behaupten, indem er Führungswechsel bei den staatlichen Aufsichtsbehörden forderte und mit einer von Abbott ernannten Aufsichtsbehörde im Senat kämpfte.

Ungefähr 26 % von Patricks Beiträgen im Juni stammten von Energieinteressen, mehr als 1,3 Millionen US-Dollar, seine höchste jemals in der Zeit nach der Sitzung. Dieser Betrag ist höher als 12% seiner Beiträge, die nach der Sitzung 2019 von Energieinteressen stammen, etwa 383.000 US-Dollar.

Der größte Teil von Patricks Geldern aus der Energieindustrie, die er im Juni erhielt, wurde von Ölmanagern getrieben.

Patrick-Sprecherin Sherry Sylvester sagte: „Niemand war in dieser Sitzung härter im Energiesektor und proaktiver für die Tarifzahler als Lt. Governor Patrick, der unmittelbar nach dem Sturm im Februar den Rücktritt sowohl des PUC-Vorstands als auch von ERCOT forderte davon wurden durch die Senatsgesetze 2 und 3 vollständig reformiert.“

Offenlegung: Calpine, CenterPoint Energy, NRG Energy, Oncor, University of Texas at Austin und University of Houston waren finanzielle Unterstützer von The Texas Tribune, einer gemeinnützigen, überparteilichen Nachrichtenorganisation, die teilweise durch Spenden von Mitgliedern, Stiftungen und Unternehmenssponsoren finanziert wird . Finanzielle Unterstützer spielen im Journalismus der Tribune keine Rolle. Eine vollständige Liste davon finden Sie hier.

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